A mediados del siglo III aC, Roma se vio inmersa en uno de los conflictos bélicos más importantes de su historia, las guerras contra los cartagineses, conocidas como guerras púnicas. La causa fue la confrontación del interés romano por expandirse hacia occidente con el interés cartaginés de mantener intacto su imperio comercial y marítimo, al oeste del Mediterráneo.

Una vez acabada la última guerra, Roma ya controlaba casi todo el Mediterráneo occidental; hasta el punto de que, tras la Primera Guerra Púnica, le pusieron al mar el nombre de Mare Nostrum.